酵母菌可以将水果中的糖分解为乙醇，二氧化碳和其他副产物，这一过程称为酒精发酵。葡萄或葡萄汁能转化为葡萄酒主要是靠酵母菌的酒精发酵作用。在酵母酒精发酵过程中，由于发酵作用和其他代谢活动同时存在，酵母除了将葡萄汁中92%~95%的糖发酵生成酒精，二氧化碳和热量外，酵母还能够利用另外的5%~8%的糖产生一系列的其他化合物，称为酒精发酵副产物，包括甘油，乙醛，醋酸，乳酸，非挥发性有机酸，高级醇，挥发性酯类物质等。

    苹果酸-乳酸发酵是在葡萄酒酒精发酵结束后，在乳酸菌的作用下，将苹果酸分解为乳酸和二氧化碳的过程。苹果酸-乳酸发酵具有生物降酸作用，二元酸向一元酸的转化使葡萄酒总酸下降，酸涩感降低，但酸降幅度取决于葡萄酒中苹果酸的含量及其与酒石酸的比例。苹果酸-乳酸发酵还能增加葡萄酒的细菌学稳定性，具有风味修饰等作用，但控制不当也会引起葡萄酒的乳酸菌病害。